Gambe irrequiete, problemi del sonno e dopamina: la sindrome delle gambe senza riposo (Restless-Legs-Syndrom, RLS) e la malattia di Parkinson presentano alcuni punti in comune. Tuttavia, si tratta di due patologie distinte. Particolarmente interessanti sono i risultati contrastanti riguardo al metabolismo del ferro nel cervello.
La sindrome delle gambe senza riposo (RLS) si manifesta anche nelle persone con Parkinson e potrebbe non essere sempre riconosciuta. Entrambe le patologie possono compromettere il sonno e rispondono ai farmaci dopaminergici. Per questo motivo non è sempre facile distinguere i due tipi di disturbo.
Due patologie con meccanismi diversi
Nella malattia di Parkinson si verifica una progressiva perdita delle cellule nervose produttrici di dopamina nella substantia nigra. I sintomi tipici sono il rallentamento dei movimenti, la rigidità muscolare e il tremore.
La sindrome delle gambe senza riposo è invece un disturbo sensomotorio. Chi ne soffre avverte, soprattutto a riposo, un fastidioso bisogno di muovere le gambe, spesso accompagnato da formicolio o altre sensazioni anomale. I disturbi compaiono soprattutto la sera e la notte e migliorano con il movimento.
Il ferro come differenza fondamentale
Una differenza particolarmente interessante riguarda il metabolismo del ferro nel cervello:
Nel Parkinson si riscontra una concentrazione elevata di ferro nella substantia nigra. Questo potrebbe favorire lo stress ossidativo e contribuire alla morte delle cellule nervose.
Nella sindrome delle gambe senza riposo, al contrario, gli studi mostrano una ridotta disponibilità di ferro nel cervello, anche quando i valori di ferro nel sangue risultano nella norma.
Questi risultati contrastanti smentiscono l’ipotesi che le due patologie abbiano la stessa causa di fondo.
Perché è importante distinguerle?
Le gambe irrequiete nelle persone con Parkinson non sono automaticamente segno di un calo di efficacia della terapia antiparkinsoniana. Dietro potrebbe nascondersi anche una sindrome delle gambe senza riposo a sé stante.
Per questo è importante un accertamento mirato, che comprenda in particolare il controllo del metabolismo del ferro tramite ferritina e saturazione della transferrina. A seconda dei risultati, può essere utile una supplementazione di ferro.
Anche nel trattamento farmacologico esistono differenze: l’uso a lungo termine di farmaci dopaminergici può provocare, nella RLS, una cosiddetta augmentazione. In questo caso i disturbi iniziano prima nel corso della giornata, si intensificano o si estendono ad altre parti del corpo.
La sindrome delle gambe senza riposo è un segnale precoce di Parkinson?
Alcuni studi mostrano un legame statistico tra la RLS e una successiva comparsa della malattia di Parkinson. Questo non significa però che la RLS porti necessariamente al Parkinson. La grande maggioranza delle persone con sindrome delle gambe senza riposo non sviluppa il Parkinson. Un nesso causale non è finora stato dimostrato.
Conclusione
La sindrome delle gambe senza riposo e la malattia di Parkinson possono manifestarsi insieme e causare disturbi simili. Tuttavia, differiscono nei meccanismi di fondo, in particolare per quanto riguarda il metabolismo del ferro nel cervello.
Per la pratica clinica questo significa che le gambe irrequiete nel Parkinson dovrebbero essere accertate in modo mirato. Una distinzione corretta consente un trattamento personalizzato e può contribuire a migliorare il sonno e la qualità di vita.